Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain продолжает знаменитую серию стелс-шутеров, созданную выдающимся геймдизайнером и продюсером Хидэо Кодзимой. В этой игре сюжет служит приквелом к первой части вселенной Metal Gear, дополняя историю, начатую в прологе Metal Gear Solid V: Ground Zeroes.
Действие игры разворачивается в 1984 году, когда главный герой, Солид Снейк, выходит из комы. Он сталкивается с ужасной новостью о потере руки, что приводит его на грани смерти от стресса. Восстановившись и покинув лечебницу, где провел время в вегетативном состоянии, Снейк решает собрать свою наемническую команду, чтобы противостоять глобальным угрозам, используя помощь своих друзей во время атаки неизвестной организации.
Игровой процесс сохраняет элементы стелса, характерные для серии, и предоставляет игрокам возможность открытых перестрелок. Однако врагов слишком много, поэтому акцент все же делается на скрытное выполнение множества операций, проходящих в Афганистане во время афгано-советской войны и в Анголе на границе с Заиром в период гражданской войны.
Для планирования незаметного проникновения на вражеские базы Солид Снейк располагает биноклем и картой, а также может выбирать время суток для атак. В арсенале есть как нелетальное оружие, например, пистолет с транквилизаторами, так и летальное. Игроки могут перемещаться по обширным и открытым территориям верхом на лошади, а также использовать бронированные машины и танки.
Одной из уникальных особенностей геймплея Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain является адаптация искусственного интеллекта к стилю игрока. Например, если игрок часто наносит удары в голову, на следующих заданиях противники будут носить укрепленные шлемы, что усложнит задачу устранения их с помощью точных выстрелов.