Vanguard Galaxy — это космическая песочница, погружающая игрока в бескрайний процедурно генерируемый мир, который предстоит исследовать после смелого прыжка на 25 000 световых лет. Приключения начинаются в карликовой галактике Большого Пса, когда-то мирном уголке космоса, который теперь стал полем битвы между интересами мощных корпораций и местными жителями. В этом хаосе загадочный наниматель открывает главному герою новые горизонты, полные интриг и заговоров, предлагая выбрать одну из доступных фракций или остаться в стороне.
Игрокам предстоит создать свой собственный путь, выбирая из множества игровых стилей. В Vanguard Galaxy можно заниматься торговлей, находя выгодные маршруты, или вступать в сражения, используя разнообразный арсенал оружия. Также доступна добыча ресурсов на астероидах и сбор обломков заброшенных кораблей, которые можно переработать в ценные материалы.
Прогресс в игре достигается через приобретение и модернизацию различных кораблей, от небольших добытчиков до больших эсминцев. Развитие персонажа осуществляется через открытие новых навыков в нескольких ветках умений, а наемная команда с различными профессиями предоставляет полезные пассивные бонусы. Игроки могут находить или создавать модули из переработанных ресурсов, чтобы улучшить свой флот и исследовать удаленные сектора космоса.
Галактика населена динамичными NPC-капитанами, с которыми можно как сотрудничать, так и сражаться. Мир адаптируется к действиям игрока, создавая уникальные сюжетные линии в процессе исследования систем и выполнения различных миссий. Для упрощения рутинных задач предусмотрена система автопилота ECHO, которая может самостоятельно выполнять основные операции с минимальным вмешательством со стороны игрока.